Les Byggeindustrien digitaltDow Jones-indeksen sank over 7,9 prosent til en foreløpig sluttnotering på 8.572,71 poeng. Målt i poeng er dette den nest største nedgangen i løpet av én dag noensinne.
Den bredere indeksen Standard & Poor's 500 sank hele 9 prosent til en foreløpig sluttnotering på 907,36 poeng. Teknologiindeksen Nasdaq sank rundt 8,5 prosent til en foreløpig sluttnotering på 1.628,33 poeng.
Bakgrunnen for nedgangen, som kom etter to dager med solid kursoppgang, er i første rekke frykt for hvor alvorlig den globale økonomiske nedgangen kan bli.
Det amerikanske handelsdepartementet la onsdag fram tall som viser at forbruket i USA sank 1,2 prosent i september, noe som var mer enn analytikerne hadde ventet på forhånd.
Samtidig advarte den amerikanske sentralbanksjefen Ben Bernanke om at uroen i kredittmarkedene utgjør en betydelig trussel mot den amerikanske økonomien som helhet. Sentralbanken la onsdag fram tall som viser at den økonomiske aktiviteten avtok i USA i september.