Sterkt norsk team i Caterpillar Operator Challenge

De tre norske maskinførerne gjorde en solid innsats under finalen i den sjette Caterpillar Operator Challenge og de endte opp som fjerde beste landslag. Lars Eriksen, som endte på en sjetteplass totalt, vant en individuell seier på stor hjullaster (Cat 990) og hevdet seg helt i toppsjiktet på fire andre maskiner. Lars, med eget maskinfirma fra Sørreisa, var en av 46 førere fra hele Europa som konkurrerte i årets finale. Finalen fant sted på Caterpillars 910 mål store demonstrasjons- og kurssenter i Malaga i Spania. Han deltok i den tre dager lange konkurransen sammen med Arne Winsnes som endte på 14. plass og Thomas Barlien som ble nr. 22. Alle kvalifiserte seg gjennom den norske konkurransen som ble avholdt under maskinutstillingen Vei & Anlegg av Pay & Brinck AS. Her ble de best av 32 deltakere. Liknende konkurranser ble organisert av 15 andre Cat-forhandlere rundt i Europa og nesten 4.000 deltakere kjempet om de 46 plassene til finalen i Malaga. Dette var en av de største deltakelsene siden konkurransene startet i 1998. Det var også den største deltakelsen fra hele 14 forskjellige land. 10 Maskinkategorier Alle deltakerne måtte vise sine ferdigheter på 10 forskjellige typer maskiner. De måtte raskt tilpasse seg og klare å kjøre, ofte helt ukjente maskiner, i uvante arbeidsoppgaver. Man måtte høste poeng i hver øvelse og poeng ble gitt etter førerens presisjonsnivå, produktivitet og sikkerhet. De ble trukket i poeng for usikker kjøring, misbruk av maskin og manglende sikkerhet for egen person, som f.eks. manglende sikkerhetsbelte og feil på- og avstigning av maskinen. Testene besto av mange forskjellige Cat maskiner med rangering fra en 793 kgs kapasitet 232 kompaktlaster opp til en 87 tonns 5090B forgraver og en 990 serie II hjullaster med 8.4m3 skuffe. Andre maskiner i konkurransen besto av en 432D gravelaster, en 735 rammestyrt dumper, en D8R doser, en 305CR minigraver og en 924G IT hjullaster. De fleste førerne syntes at TH 360B telehandler var den vanskeligste å mestre. Testen ble foretatt på en simulert byggeplass og oppgaven bestod i å flytte en palle med utstyr og plassere den i annen etasje i et hus. Først måtte de gjennom en hinderløype hvor de skulle benytte full 4-hjulsstyring. Like utfordrende var også materialhandtereren, en Cat 320C gravemaskin på belter, påmontert en sorteringsgrabb. Her skulle føreren plukke opp og plassere dekk på forskjellige punkt med eksakt presisjon. Det ble kåret vinnere i hver maskinkategori og av de ti maskinene, endte Italias Marco Ferretti og Sveriges Sven-Olof Karlsson med 2 seiere hver. Årets vinner, Ton Verdam fra Holland, vant også en individuell seier på doseren. Tons suverene seier, skyldes jevnt høye plasseringer i alle øvelser, noe som ga ham total seier for andre år på rad. Tyske Andreas Mlinski havnet på andre plass og danske Ivan Bastrup Jakobsen endte på en sterk tredje plass. Fjerde og femte plass gikk til de svenske førerne, Sven-Olof Karlsson og Anders Ståhlberg med norske Lars Eriksen på en god sjette plass. At det var jevnt i toppen viser det faktum at Lars sluttpoeng var mindre enn 51 poeng bak vinneren Ton Verdam, som endte opp med 467.58 poeng. At det hollandske laget sammenlagt endte opp med bare 2 poeng mer enn det svenske, som havnet på andre plass, og 10 poeng mer enn det danske på tredje. Det norske laget havnet på en sterk fjerde plass. Høyt nivå på førerne Prisene fra Caterpillar Operator Challenge i 2003 ble overrakt Lars Eriksen og de andre vinnerne av sjefen på Malaga Demonstration and Learning Center, Richard Garstin. Ved overrekkelsen av prisene, roste Garstin deltakerne for et høyt nivå under konkurransen. -Caterpillar Operator Challenge er den tøffeste konkurransen på jorda, fremholdt Garstin. - Vi er derfor imponert over det nivået som dere har vist i sikker og effektiv bruk av Cat maskiner. Vi håper også at dere i denne konkurransen har fått prøve Cat maskiner som dere ikke har kjørt før.