Tungt bevæpnede islamister, som trolig tilhører en utbrytergruppe fra al-Qaida i islamsk Maghreb (AQIM), slo til mot det store gassanlegget i ørkenen i morgentimene onsdag.

Statoil har til sammen 17 ansatte på anlegget. Situasjonen er uavklart for ni av de norske og tre lokalt ansatte, mens fire andre nordmenn og en canadier er i sikkerhet i en algerisk militærleir, opplyser Lars Christian Bacher, konserndirektør for utvikling og produksjon internasjonalt (UPI) i Statoil onsdag kveld.

Mali-hevn
Islamistene, som trolig tilhører gruppen Katiba des Moulathamine, sier angrepet er en hevn for Frankrikes militæroperasjonen i Mali. Franskmennene bistår maliske myndigheter med å slå tilbake mot islamistene som har tatt kontroll i det nordlige Mali.

Norge støtter den franske operasjonen politisk, men om det er årsaken til at islamistene har rammet et anlegg som et norsk selskap er med på å drive, er ikke kjent.

Hvilke krav gisseltakerne har kommet med, er også uavklart. Ifølge AFP krever gisseltakerne løslatelse av et hundretall islamister som sitter fengslet i Algerie. Samtidig melder det mauritanske nyhetsbyrået ANI at kravet er at Frankrike umiddelbart stanser aksjonen i Mali.

Uansett sier Algeries innenriksminister Dahou Ould Kabila at det er uaktuelt å forhandle med gisseltakerne. I stedet er det et britisk sikkerhetsselskap som forhandler med dem.

Advarer mot aksjon
– Dette er en av de mest alvorlige situasjonene Statoil noen gang har opplevd, sier Bacher.

Statsminister Jens Stoltenberg (Ap) bekrefter at 13 nordmenn er involvert i gisselaksjonen, og regjeringen nå har satt krisestab i forbindelse med aksjonen. Torsdag reiser UDs utrykningsteam til Algerie.

Flere av islamistene befant seg onsdag kveld fortsatt inne på anlegget, der mange av de ansatte trolig enten gjemmer seg eller er tatt som gisler.

Gisseltakerne advarer mot et væpnet angrep for å få satt gislene fri og sier det vil få «tragiske følger». Islamistene hevder ifølge ANI at de har lagt ut sprengladninger rundt det enorme gassanlegget.

Ringte kona
Kona til et av de norske gislene forteller at hun ble oppring av mannen sin.

– Jeg ble oppringt av mannen min i formiddag. Han opplyste at han var blitt tatt som gissel, sier hun til BT.

Hun forteller at mannen ble diktert hva han skulle si i samtalen, og at han virket veldig preget av situasjonen.

Bacher sier Statoil ikke kan gå inn på detaljer i gisseldramaet av sikkerhetsmessige årsaker.

– Det er to lettere skadde, men situasjonen er uoversiktlig og uklar, sa han på en pressekonferanse onsdag ettermiddag.

Irland bekrefter at en irsk statsborger er tatt som gissel. Også flere amerikanere, briter, franskmenn og japanere er blant gislene, i tillegg til mange lokalt ansatte algeriere.

To eller tre personer skal ha blitt drept, deriblant en franskmann og en brite, ifølge algeriske medier.

Mange gisler
Ifølge flere medier ble til sammen 41 personer tatt som gisler, men verken Statoil eller andre berørte parter vil bekrefte dette tallet.

– Vi ønsker ikke å kommentere på hvordan hendelsesforløpet er verken for de nasjonale eller internasjonale gislene. Det vi vet er at dette er en gisselsituasjon med et internasjonalt tilsnitt der det er gisler fra en rekke nasjoner involvert, sier Backer til NTB.

Et fransk cateringselskap opplyser onsdag kveld at 150 av deres lokalt ansatte holdes fanget på gassanlegget. Ifølge den algeriske avisen DNA er også en eller flere av de svenske gislene svenske.

Sent onsdag kveld meldte Reuters at den algeriske hæren skalha forsøkt å ta seg inn på gassanlegget i Algerie uten å lykkes.

Skjøt mot buss
Statoil driver In Aménas-anlegget i et såkalt joint venture med BP og det statlige algeriske selskapet Sonatrach.

Islamistene angrep først en buss med Statoil-ansatte før de rykket videre mot gassanlegget.

– Vi var bare to hundre meter fra leiren da de dukket opp fra mørket og skjøt mot oss, sier en nordmann som var passasjer i bussen, til avisen Strilen.

Algeriske soldater som vokter leiren der anlegget ligger og hvor arbeiderne bor, slo angriperne tilbake og bussen kunne kjøre videre. Islamistene fortsatte deretter mot selve gassanlegget.