Forskere: Mammuten spiste forglemmegei

« Mammutstepper» er betegnelsen man til nå har gitt områdene for store pattedyr som mammut og ullhåret neshorn, og forskere har beskrevet disse som steppeområder dekket av gulbrunt gress.

Eksisterte aldri

Problemet er at mammutsteppene aldri fantes, og dyrene levde av andre planter enn gress, ifølge professor Christian Brochmann ved Universitetet i Oslo (UiO).

Forskerne har analysert DNA fra permafrost-jordprøver rundt hele Arktis og fra fossilt mageinnhold og lort fra dyr som har blitt bevart i permafrosten. Analysene viser at beiteområdene besto mest av urteaktige planter som tilhører andre familier enn gress.

Ny forklaring

– Forskningen vår medfører et paradigmeskifte av forståelsen av mammutens leveområder, og vi lanserer også en ny forklaring på hvorfor den døde ut, sier professoren i biosystematikk.

Forskningen presenteres i det velrenommerte vitenskapelige tidsskriftet Nature torsdag. Forskere ved Naturhistorisk museum (NHM) ved UiO har vært sentrale i arbeidet. Også forskere fra UiT – Norges arktiske universitet i Tromsø har bidratt.

Forskerne mener det ullhårete neshornet og mammuten spiste blant annet skjermplanter, korgplanter, erteplanter som mjelt, harerug, skrubbær, maure, forglemmegei, skogstjerne, mure, primula, og mange flere.

Dødbringende spiral

Mange av urtene som mammutene spiste, er mer næringsrike og lettere å fordøye enn gress.

– Da bestandene ikke klarte å ta seg opp igjen etter den siste store istiden, ble næringsgrunnlaget for de store planteeterne dårligere, sier professoren.

Tråkk fra de store dyreflokkene laget åpninger i vegetasjonen hvor urtene lett kunne spire og forsynte dem samtidig med store gjødselmengder. På den måten har ikke bare plantene vært livsgrunnlaget for dyrene – det har også gått andre veien.

– Dermed ble dette en dødbringende spiral: Færre planter førte til færre store pattedyr, som igjen førte til færre planter. De samme planteartene finner vi den dag i dag, men ikke i slike mengder som kunne ha opprettholdt bestandene av mammut og ullhåret neshorn, sier Brochmann.