Til helgen sykler 20 000 over fjellet fra Rena til Lillehammer. Årets Birkebeinerrittet ble utsolgt på 90 sekunder. Ikke minst er interessen stor fra bedrifts-Norge.

- Cirka 20 prosent av deltakerne sykler organisert gjennom bedriften de jobber for. Vi måtte nylig innføre en egen kvote for bedrifter siden interessen etter hvert er blitt såpass voldsom, sier daglig leder Tone Lien i Birkebeinerittet.

I år var det større deltakerinteresse fra bedriftene enn noen gang, noe som har vært medvirkende til at det i år arrangeres et ekstraritt, Fredagsbirken. Over 3000 deltakere har meldt seg på her.

Flest fra ICA

Av bedriftene er det ICA som stiller med flest på startstreken i år, med ikke mindre enn 588 logodekorerte deltakere.

- Birken er en fin anledning til å vise seg fram. Men dette gjør vi først og fremst fordi det er veldig sosialt og fordi det styrker samholdet. I tillegg er det helsefremmende. Her på hovedkvarteret vårt i Oslo har vi hatt fellestreninger hver tirsdag, der Birken-deltakelsen er gulroten, sier Thorleif Berger, ''Birken-general'' i ICA.

Berger skulle selv ha syklet i år, hans niende gang, hadde det ikke vært for at han var uheldig og brakk armen under en av fellestreningene til ICA.

Også Birken-sjef Tone Lien tror det sosiale er en viktig årsak til at interessen fra bedriftene er stor.

- Vi ser at deltakelsen er en form for teambuilding, der deltakerne har noe å trene mot også i forkant. I tillegg er dette i praksis en del av HMS-arbeidet, sier Lien.

90 km på Apache

ICA satser stort og har i alt 17 busser i sving for å frakte deltakere til start fra hele landet, fra Trondheim, Molde, Bergen, Arendal. I år går det til og med et lass med deltakere fra hovedkontoret i Stockholm.

- Internt er det en voldsom entusiasme rundt deltakelsen. Birkebeinerrittet er blitt en tradisjon, som har vokst seg stor. I 1999 var det bare seks deltakere fra oss, sier Berger.

Birkebeinerrittet handler ikke bare om å komme inn på beste tid. Mange gjør også litt ekstra ut av det. I fjor syklet for eksempel den forrige ICA-sjefen de 91 kilometerne på en klassisk Apache-sykkel.

- Det er foreløpig for tidlig å si om dette blir en tradisjon, men vi stiller med en Apache-syklende deltaker i år også. Stian Chan, som er salgssjef for ICA Nær-butikkene, meldte seg ikke selv, men ble plukket ut av jury, som mente han hadde snakket seg inn i et hjørne, sier Berger.

Bedriftenes 5 på topp i årets Birkebeinerrittet:

1) ICA: 588 deltakere

2) Sport 1-gruppen*: 401 deltakere

3) Adecco: 311 deltakere

4) VW: 307 deltakere

5) Nortura: 192 deltakere

(Kilde: Birkebeinerrittet AS)