Ny jernbanelinje skal få Kenyas økonomi på sporet

President Uhuru Kenyatta åpnet jernbanelinjen tirsdag. Dansere og militærband underholdt passasjerer og inviterte gjester fra både Kenya og Kina før alle satte seg på toget.

Den fem timer lange togturen innebærer en halvering av reisetiden det tar sammenlignet med bil mellom hovedstaden og havnebyen.

– Vi feirer i dag en av hjørnesteinene i Kenyas overgang til et industrialisert, velstående mellominntektsland, sa Kenyatta i sin tale.

Det har vært tog på samme strekning siden britene for over 100 år siden bygde ut strekningen under kolonitiden. Med utenlandsk drahjelp har nå Kenya fått en moderne jernbanelinje som erstatter det gamle togtilbudet, på folkemunne omtalt som «galskapens ekspress». De gamle togene var kjent for omfattende forsinkelser og mekaniske feil.

Alternativet har vært å bruke bilveien, som er overfylt av lastebiler og hvor det hvert år omkommer flere titall personer i ulykker.

Det nye passasjertoget Madaraka Express («frihetsekspressen») kan frakte 1.260 personer. Myndighetene håper transport av gods på strekningen skal bidra til å befeste Kenyas stilling som innfallsporten til Øst-Afrika. Myndighetene har videre som mål å bygge ut med jernbaneforbindelser til Uganda, Rwanda, Sør-Sudan, Burundi og Etiopia.

Prosjektet koster 3,2 milliarder dollar, 27 milliarder kroner. 90 prosent av det er finansiert av Kina. Kenyanske myndigheter har betalt de øvrige 10 prosentene. For Kina innebærer prosjektet et forsøk på økt handel og innflytelse over Øst-Afrika.