Ansatte begynte å forsiktig slippe ut vann fra demningen torsdag, som var full etter kraftig regn- og snøvær. Det er flere sidekanaler for å ta unna vann i nødssituasjoner, men i en av disse er det et stort hull og hele konstruksjonen kan revne, ifølge myndighetene.
Sheriff Koney Honea sier det er planlagt å tette hullet ved å slippe steiner ned fra helikopter.
Innbyggerne i åtte byer, inkludert Oroville, er bedt om å forlate sine hjem umiddelbart.
Demningen ligger 105 kilometer nord for Sacramento og nær byen Oroville, med 16.000 innbyggere. Den er 230 meter høy og ble bygd mellom 1962 og 1968.